William Shakespeare war ein professioneller Schauspieler, der in seinen eigenen Stücken auftrat und Miteigentümer seiner Theaterkompanie war.

Historische Aufzeichnungen aus den 1590er-Jahren belegen, dass Shakespeare ein arbeitender Schauspieler in London war. Bereits 1592 erwähnte der Schriftsteller Robert Greene Shakespeare in einem Text als Bühnenakteur. Ab 1594 wurde Shakespeare Teilhaber seiner Theaterkompanie, was bedeutete, dass er das Unternehmen mitführte und an den Gewinnen beteiligt war.Shakespeare spielte zudem in Stücken anderer Autoren mit. Ein Werk von Ben Jonson aus dem Jahr 1616 führt Shakespeare als einen der Hauptdarsteller im Stück „Every Man in His Humour“ auf. Auch in „Sejanus His Fall“ (1603) stand er auf der Bühne, oft an der Seite berühmter Zeitgenossen wie Richard Burbage.Frühe Historiker hielten fest, dass Shakespeare den Geist in seinem eigenen Werk „Hamlet“ verkörperte und vermutlich auch die Rolle des Adam in „Wie es euch gefällt“ übernahm. Seine Erfahrung als Schauspieler half ihm dabei, bessere Drehbücher zu schreiben: Er wusste genau, wie er Zeilen verfassen musste, die für Schauspieler leicht zu sprechen und für das Publikum fesselnd waren.Im Jahr 1623 veröffentlichten Shakespeares Freunde eine Sammlung seiner Werke, das sogenannte „First Folio“. Dieses Buch führt Shakespeare an der Spitze der Liste der Hauptdarsteller für alle Stücke auf. Dies beweist, dass seine Zeitgenossen ihn primär als professionellen Schauspieler wahrnahmen. Seine Texte sind zudem reich an Metaphern aus der Theaterwelt, da die Bühne sein tägliches Arbeitsumfeld war.