Das Lied „Happy Birthday“ war 80 Jahre lang Privateigentum – Filme und Restaurants mussten für jede Nutzung hohe Gebühren zahlen.

Die berühmte Melodie entstand bereits 1893 unter dem Titel „Good Morning to All“. Komponiert wurde sie von den Schwestern Patty und Mildred Hill für einen Kindergarten in Louisville, Kentucky. Da Patty Lehrerin war, achtete sie auf eine besonders einfache Melodie für Kinder. Der heute bekannte Geburtstagstext kam erst später hinzu und tauchte um 1911 erstmals in Liederbüchern auf.Im Jahr 1935 sicherte sich die Clayton F. Summy Co. das Urheberrecht. Der Musikriese Warner/Chappell Music kaufte diese Rechte 1988 für rund 25 Millionen Dollar. Lange Zeit generierte das Lied jährlich etwa 2 Millionen Dollar an Einnahmen. In Filmen und Serien wurde deshalb oft auf „For He’s a Jolly Good Fellow“ ausgewichen, da die Nutzung von „Happy Birthday“ bis zu 10.000 Dollar kosten konnte.Die Wende brachte die Filmemacherin Jennifer Nelson. Während der Arbeit an einer Dokumentation über die Geschichte des Liedes sollte sie 1.500 Dollar zahlen und entschied sich stattdessen zur Klage. 2015 entschied ein Richter in Los Angeles, dass der Verlag niemals rechtmäßiger Eigentümer des Textes war.Im Februar 2016 endete der Rechtsstreit mit einem Vergleich: Warner/Chappell musste 14 Millionen Dollar an unrechtmäßig erhobenen Gebühren zurückzahlen. Seitdem ist das Lied „gemeinfrei“ (Public Domain). Es gehört nun der Allgemeinheit und darf überall kostenlos gesungen und aufgeführt werden.