Giraffen besitzen genau sieben Halswirbel – exakt dieselbe Anzahl wie wir Menschen und fast alle anderen Säugetiere.

Fast alle Säugetiere teilen sich dieselben sieben Halswirbel (Vertebrae cervicales). Dies gilt für Tiere so klein wie Mäuse bis hin zu Riesen wie Giraffen. Wissenschaftler gehen davon aus, dass diese Anzahl aufgrund der Hox-Gene festgelegt ist. Diese Gene steuern die Entwicklung des Körperbauplans. Eine Veränderung der Wirbelanzahl führt bei Säugetieren oft zu schwerwiegenden gesundheitlichen Problemen.Um einen langen Hals zu entwickeln, haben Giraffen ihre vorhandenen Knochen im Laufe der Evolution gestreckt. Eine Studie des New York Institute of Technology aus dem Jahr 2015 untersuchte diesen Wandel. Die Forscher fanden heraus, dass ein spezifischer Wirbel neunmal länger als breit ist. Diese Streckung erfolgte in zwei Phasen über einen Zeitraum von 7 Millionen Jahren: Zuerst wuchs der vordere Teil des Knochens, später verlängerte sich der hintere Teil.Jeder dieser sieben Knochen kann bis zu 4,5 Kilogramm wiegen. Ein dickes Gewebeband, das Nackenband (Ligamentum nuchae), hilft dabei, dieses Gewicht zu tragen. Es funktioniert wie ein riesiges Gummiband und unterstützt die Giraffe beim Heben des Kopfes. Die Gelenke zwischen den Wirbeln sind als Kugelgelenke ausgeprägt, was der Giraffe einen enormen Bewegungsspielraum beim Erreichen verschiedener Äste ermöglicht.