Fast jede Zelle im menschlichen Körper enthält genau 46 Chromosomen.

Chromosomen sind lange DNA-Stränge, die fest um Proteine gewickelt sind. Diese DNA fungiert als eine Art Bauanleitung für den gesamten Körper. Erst im Jahr 1956 entdeckten die Wissenschaftler Joe Hin Tjio und Albert Levan die korrekte Anzahl von 46 Chromosomen; zuvor ging die Fachwelt von 48 aus.Die ersten 22 Paare werden als Autosomen bezeichnet. Das 23. Paar bestimmt das biologische Geschlecht: Frauen besitzen in der Regel zwei X-Chromosomen, während Männer meist ein X- und ein Y-Chromosom haben. Das Y-Chromosom ist dabei das kleinste und enthält die wenigsten Erbinformationen.Würde man die DNA einer einzigen Zelle vollständig entrollen, wäre sie etwa 2 Meter lang. Um in den winzigen Zellkern zu passen, muss sich die DNA extrem kompakt zu Chromosomen zusammenfalten. Bei der Zellteilung verdoppeln sich diese 46 Chromosomen, damit die neue Zelle eine identische Kopie der Erbinformation erhält.Gelegentlich kommt es zu Abweichungen bei der Chromosomenanzahl. Eine zusätzliche Kopie des Chromosoms 21 führt beispielsweise zum Down-Syndrom (Trisomie 21). Eine weitere Form ist die Trisomie 18, bei der das 18. Chromosom dreifach vorliegt. Solche genetischen Variationen beeinflussen maßgeblich die körperliche und geistige Entwicklung.