Die Azteken und Maya nutzten Kakaobohnen als offizielles Zahlungsmittel für Lebensmittel und Steuern.

Im Aztekenreich des 15. und 16. Jahrhunderts fungierten Kakaobohnen als offizielle Währung. Spanische Aufzeichnungen aus dem Jahr 1545 belegen die Kaufkraft: Ein kleines Kaninchen kostete 30 Bohnen, ein Truthahn 200 Bohnen und ein einzelnes Ei 3 Bohnen.Die Bohnen eigneten sich ideal für den Handel, da sie klein und leicht zu transportieren waren. Sie galten als fälschungssicher, obwohl es Versuche gab, die Schalen zu entleeren und mit Erde oder Ton zu füllen, um Händler zu täuschen.Der Aztekenherrscher Moctezuma II. hortete gewaltige Mengen dieses „Geldes“. Sein Lagerhaus soll zeitweise über 960 Millionen Bohnen enthalten haben. Das Reich trieb diese Bohnen als Steuern von Völkern in tropischen Regionen ein, in denen die Kakaobäume gediehen.Da Kakaobäume nur in heißen, regenreichen Gebieten wachsen und die aztekische Hauptstadt in einem trockenen Hochtal lag, mussten alle Bohnen importiert werden. Diese Knappheit hielt den Wert über Jahrhunderte stabil.Selbst nach der Ankunft der spanischen Konquistadoren blieb Kakao als Zahlungsmittel im Umlauf, da Metallmünzen knapp waren. Händler rechneten dabei oft in 20er-Einheiten oder in großen Säcken zu je 8.000 Bohnen.