Die Freiheitsstatue diente 16 Jahre lang als offizieller Leuchtturm.

Das U.S. Lighthouse Board übernahm kurz nach der Einweihung am 28. Oktober 1886 die Kontrolle über die Statue. Ingenieure installierten neun elektrische Bogenlampen in der Fackel, die von einem dampfbetriebenen Generator auf der Insel gespeist wurden – eine für das späte 19. Jahrhundert bahnbrechende Technologie.Die Regierung wollte, dass das Licht aus einer Entfernung von fast 39 Kilometern sichtbar ist. Da die Fackel jedoch aus massivem Kupfer bestand und nur kleine Öffnungen besaß, wurde der Großteil des Lichts blockiert. Im Gegensatz dazu nutzen klassische Leuchttürme verglaste Laternenhäuser für eine Rundum-Abstrahlung.Trotz baulicher Anpassungen, wie dem Schneiden weiterer Löcher in die Kupferflamme und der Installation eines stärkeren 13,5-Kilowatt-Generators, blieb die Leuchtkraft unzureichend für die sichere Navigation im New Yorker Hafen.Zudem war der Betrieb mit jährlichen Kosten von rund 10.000 US-Dollar extrem teuer. Am 1. März 1902 wurde der Betrieb als Seezeichen eingestellt und die Statue dem Kriegsministerium unterstellt.Obwohl sie als Leuchtturm scheiterte, bewies das Projekt die Praxistauglichkeit von Elektrizität für Küstensignale und trieb die Modernisierung des US-Leuchtturmwesens voran. Die originale Fackel von 1886 wurde 1984 durch eine mit 24-karätigem Blattgold überzogene Kopie ersetzt und befindet sich heute in einem Museum.