Vincent van Goghs frühe Gemälde waren düster und erdig statt leuchtend und farbenfroh.

Im Jahr 1885 lebte Van Gogh im niederländischen Nuenen. Er verbrachte Monate damit, über 40 Skizzen von Bauernköpfen anzufertigen, um seine Technik zu perfektionieren. Mit dunklen Tönen wie Umbra und Schwarz fing er die harte Realität der Armut ein. In einem Brief an seinen Bruder Theo erklärte er, dass das Werk so wirken solle, als sei es mit der Erde gemalt worden, die die Bauern bestellten.Van Gogh nutzte grobe Pinsel, um eine haptische Textur auf der Leinwand zu erzeugen. In seinem berühmten Werk „Die Kartoffelesser“ setzte er eine einzige Öllampe ein, um tiefe Schatten zu kreieren – eine Lichtführung, die als Chiaroscuro (Hell-Dunkel-Malerei) bekannt ist. Er war überzeugt, dass Kunst ehrlich und nicht bloß „schön“ sein müsse. Daher stellte er die Gesichter der Bauern bewusst grob und wettergegerbt dar, um die Spuren harter körperlicher Arbeit zu zeigen.Zeitgenössische Kritiker lehnten seine Arbeit oft als „hässlich“ ab, doch Van Gogh sah darin die eingefangene Wahrheit. Erst nach seinem Umzug nach Paris im Jahr 1886 begann er, leuchtende Gelb- und Blautöne zu verwenden. Dort kam er mit den Impressionisten in Kontakt, deren helle Palette seinen Stil radikal veränderte und zu dem weltbekannten Spätwerk führte.