Der Begriff „Heavy Metal“ wurde erstmals in einem Rocksong verwendet, um das Geräusch eines Motorrads zu beschreiben.

Bevor es ein Musikgenre wurde, war „Heavy Metal“ (Schwermetall) ein rein chemischer Fachbegriff für dichte Elemente wie Blei oder Gold. Auch im Militärjargon wurde er genutzt, um besonders schwere Geschütze zu beschreiben. 1961 griff der Autor William S. Burroughs die Phrase in seinem Roman „The Soft Machine“ auf, um einen Charakter zu charakterisieren, doch in der Musikwelt war der Begriff noch unbekannt.Das änderte sich 1968, als der Songwriter Mars Bonfire den Text für „Born to Be Wild“ schrieb. Mit den Worten „heavy metal thunder“ meinte er das dröhnende Motorengeräusch eines Choppers. Der Song wurde durch den Film „Easy Rider“ zum Welthit.In den Jahren 1970 und 1971 begannen Musikkritiker wie Mike Saunders und Lester Bangs vom Magazin „Creem“, den Begriff in ihren Rezensionen zu verwenden. Sie beschrieben damit den verzerrten Sound von Bands wie Black Sabbath und Sir Lord Baltimore, da der Name perfekt zum industriellen und mechanischen Gefühl der Musik passte.Besonders in Industriestädten wie Birmingham fand der Begriff Anklang. Die Fans dort wuchsen zwischen lauten Fabriken und schweren Maschinen auf, weshalb der Name für ihren Musikgeschmack absolut authentisch wirkte. Mitte der 1970er-Jahre war aus der Beschreibung für ein Motorrad der offizielle Name einer globalen Kulturbewegung geworden.