Schwarze Panther sind keine eigene Tierart. Es handelt sich dabei um Leoparden oder Jaguare mit einer genetischen Besonderheit, die ihr Fell schwarz färbt.

Melanismus wird durch eine Veränderung der Gene verursacht, die die Haarfarbe steuern. Bei Leoparden muss ein Jungtier von beiden Elternteilen ein spezifisches rezessives Gen erben, um schwarz zu sein. Dieses Gen bewirkt, dass der Körper eine große Menge an Eumelanin bildet – dasselbe Pigment, das auch menschliches Haar dunkel macht.Etwa 11 % der Leoparden weltweit besitzen dieses dunkle Fell. Auf der Malaiischen Halbinsel sind sogar fast 50 % der Leoparden schwarz. Das dunkle Fell hilft diesen Katzen, sich im Schatten dichter Regenwälder zu tarnen. Wissenschaftler bezeichnen dies als adaptives Merkmal, da es dem Tier hilft, in seiner Umgebung zu überleben und zu jagen.Die Flecken eines schwarzen Panthers werden als „Geisterrosetten“ bezeichnet. Das dunkle Pigment um sie herum macht sie für das menschliche Auge schwer erkennbar. Forscher nutzen Infrarotkameras, um die dunkle Färbung zu „durchleuchten“. Dies ermöglicht es Experten wie Dr. Laurie Hedges, einzelne Leoparden in freier Wildbahn zu identifizieren und zu zählen. Infrarotlicht lässt die verborgenen Muster auf den Aufnahmen deutlich hervortreten.