Das Wort „Schachmatt“ stammt von der persischen Phrase „Schāh Māt“ ab, was übersetzt „der König ist hilflos“ bedeutet.

Schach hat seinen Ursprung im indischen Spiel Chaturanga um das 6. Jahrhundert. Später gelangte es nach Persien und wurde in Schatrandj umbenannt. Das persische Wort „Schāh“ bedeutet König, während „Māt“ als besiegt, erstarrt oder hilflos übersetzt wird.Ein weit verbreiteter Irrtum ist, dass „Māt“ vom lateinischen Wort für „töten“ abstammt. Dies ist jedoch falsch. In der antiken persischen Kultur galt es als höchst respektlos, über die Tötung eines Königs zu sprechen. Stattdessen nutzte man Begriffe, die ausdrückten, dass der Herrscher in der Falle saß oder keine Züge mehr zur Verfügung hatte.Der Begriff verbreitete sich über die islamische Welt und erreichte im 10. Jahrhundert Europa. Im Altfranzösischen wurde daraus „eschec mat“, woraus sich schließlich das deutsche „Schachmatt“ entwickelte.Linguisten nutzen die Etymologie dieser Begriffe, um die Ausbreitung des Spiels entlang der Handelsrouten nachzuvollziehen. Während die Regeln und Namen der Figuren sich auf dem Weg von Indien nach Spanien veränderten, blieb der Kern des Begriffs erhalten. Heute wird „Schachmatt“ auch außerhalb des Brettspiels als Synonym für einen totalen Sieg verwendet.