Pilze sind genetisch enger mit Menschen und Tieren verwandt als mit Pflanzen.

Im Jahr 1969 schlug der Wissenschaftler Robert Whittaker erstmals vor, Pilze in einer eigenen Gruppe getrennt von den Pflanzen zu klassifizieren. Genetische Untersuchungen in den 1990er-Jahren bestätigten dies: Pilze und Tiere gehören zur gemeinsamen Gruppe der Opisthokonta.Beide Gruppen teilen markante physische Merkmale. So nutzen sowohl Pilze als auch viele Tiere Chitin zur Stabilisierung – Pilze in ihren Zellwänden, Insekten für ihre Exoskelette. Pflanzen hingegen produzieren kein Chitin.Zudem speichern beide Gruppen Energie in Form von Glykogen, während Pflanzen hierfür Stärke nutzen. Pilze produzieren sogar Ergosterin, ein Molekül, das dem menschlichen Cholesterin verblüffend ähnlich ist.Es gibt Millionen von Pilzarten, von denen bisher nur etwa 150.000 wissenschaftlich beschrieben sind. Da unsere Zellen denen der Pilze so ähnlich sind, ist es für die Medizin oft schwierig, Medikamente gegen Pilzinfektionen zu entwickeln: Ein Wirkstoff, der den Pilz abtötet, könnte aufgrund der biologischen Ähnlichkeit auch menschliche Zellen schädigen.