Die Großen Seen enthalten rund 21 % des gesamten flüssigen Süßwassers an der Erdoberfläche.

Die Großen Seen fassen ein Volumen von etwa 22.671 Kubikkilometern Wasser. Der Obere See ist dabei der größte und enthält mehr Wasser als die anderen vier Seen zusammen. Diese tiefen Becken entstanden vor etwa 10.000 bis 14.000 Jahren, als riesige Gletscher des Laurentidischen Eisschildes über das Land zogen und tiefe Mulden ausschliffen. Schmelzwasser füllte diese Vertiefungen schließlich auf.Die Seen bedecken eine Fläche von rund 244.000 Quadratkilometern. Ihre Uferlinie ist über 16.000 Kilometer lang – das ist länger als die gesamte Atlantikküste der USA. Mehr als 40 Millionen Menschen in den USA und Kanada beziehen ihr Trinkwerk aus diesem System. Die Seen sind so gewaltig, dass sie sogar aus dem Weltraum sichtbar sind.Diese enormen Wassermassen beeinflussen auch das lokale Wetter. Kalte Luftmassen, die über das vergleichsweise warme Wasser ziehen, führen zu extremen Schneefällen, dem sogenannten „Lake-Effect Snow“. Da jährlich nur etwa 1 % des Wassers durch Regen oder Schmelzwasser erneuert wird, ist das Ökosystem extrem anfällig für Verschmutzungen. Zudem sind die Seen eine zentrale Wasserstraße: Über die Soo-Schleusen werden jährlich mehr als 75 Millionen Tonnen Fracht transportiert.