Zuckerpillen können körperliche Schmerzen lindern, selbst wenn die Patienten wissen, dass sie kein Medikament enthalten.

Im Jahr 2010 untersuchte der Forscher Ted Kaptchuk von der Harvard Medical School Patienten mit Reizdarmsyndrom. Er gab einer Gruppe Pillen, die deutlich als Zuckerpillen gekennzeichnet waren, und erklärte ihnen, dass sie keinen Wirkstoff enthielten. Eine zweite Gruppe erhielt keinerlei Behandlung. Die Studie ergab, dass sich 59 % der Personen, die die bekannten Zuckerpillen einnahmen, besser fühlten, während sich in der unbehandelten Gruppe nur 35 % verbesserten.Dies geschieht aufgrund des „Rituals der Heilung“. Wenn eine Person eine Pille einnimmt oder einen Arzt aufsucht, setzt das Gehirn chemische Stoffe wie Opioide und Dopamin frei. Dies sind die körpereigenen Wege, um Schmerzen zu stoppen und die Stimmung zu heben. Hirnscans zeigen, dass diese Stoffe selbst dann ausgeschüttet werden, wenn der Patient weiß, dass die Pille nur aus Zucker besteht.Eine Studie aus dem Jahr 2016 in der Fachzeitschrift <i>Pain</i> untersuchte Menschen mit chronischen Rückenschmerzen. Patienten, die ihre reguläre Behandlung um Zuckerpillen ergänzten, verzeichneten einen Rückgang ihres Schmerzniveaus um 30 %. Der präfrontale Kortex im Gehirn steuert diese Erwartungshaltung. Er sendet Signale an den Hirnstamm, um Schmerzsignale aus dem Rückenmark zu blockieren.Das Unterbewusstsein bleibt auf Heilung konditioniert, sobald medizinische Routinen ablaufen. Dieser Effekt ist stärker, wenn der Arzt empathisch und herzlich auftritt. Forscher suchen nun nach Wegen, diesen Effekt zu nutzen, um die Dosis starker Medikamente zu reduzieren, ohne die Schmerzlinderung zu beeinträchtigen.