Os astecas e maias utilizavam sementes de cacau como moeda para comprar alimentos e pagar impostos.

No Império Asteca, durante os séculos XV e XVI, as sementes de cacau eram a moeda oficial. Registros espanhóis de 1545 revelam o poder de compra dessa 'moeda': um coelho pequeno custava 30 sementes, um peru grande valia 200 e um único ovo custava 3 sementes.As sementes eram ideais para o comércio por serem pequenas e fáceis de transportar. Eram difíceis de falsificar, embora houvesse tentativas: alguns indivíduos esvaziavam as cascas e as preenchiam com terra ou argila para enganar os comerciantes.O imperador asteca Moctezuma II mantinha um estoque colossal desse tesouro; seu armazém chegou a abrigar mais de 960 milhões de sementes. O império coletava o cacau como tributo de povos em regiões tropicais onde a árvore florescia.Como os cacaueiros só crescem em climas quentes e úmidos, e a capital asteca ficava em um vale seco, cada semente precisava ser importada. Essa escassez manteve o valor do cacau alto por séculos.O uso do cacau como moeda persistiu mesmo após a chegada dos colonizadores espanhóis, devido à escassez de moedas metálicas. Os negociantes as contavam em grupos de 20 ou em sacas de 8.000 unidades.