O termo ZIP code é uma sigla para <b>Zone Improvement Plan</b> (Plano de Melhoria de Zonas).

Antes de 1963, os funcionários postais separavam as cartas lendo manualmente os nomes das cidades e ruas. Esse processo era moroso e tornou-se insustentável com o aumento do volume de correspondências após a Segunda Guerra Mundial. Robert Moon, um inspetor postal, sugeriu o uso de códigos numéricos para representar centros de distribuição já em 1944.O sistema de cinco dígitos do ZIP code organiza o país em regiões geográficas. O primeiro dígito representa uma grande área (começando com 0 no Nordeste e terminando com 9 no Oeste). Os dois dígitos seguintes identificam um centro regional de processamento, enquanto os dois últimos apontam para uma agência postal local específica.Em 1983, foi adicionado o ZIP+4, com quatro dígitos extras que identificam blocos específicos de cidades ou grandes edifícios, permitindo uma triagem ainda mais precisa. Atualmente, Leitores Ópticos de Caracteres (OCR) escaneiam esses códigos, processando mais de 30.000 itens por hora — um salto tecnológico imenso comparado aos anos 50, quando um humano separava apenas cerca de 50 cartas por minuto.