Os tubarões habitam os oceanos há mais de 400 milhões de anos, o que os torna mais antigos que as árvores e os dinossauros.

Os fósseis mais antigos de ancestrais dos tubarões são escamas encontradas na Sibéria e na Austrália, datando de aproximadamente 420 a 450 milhões de anos. Em contraste, as primeiras árvores só surgiram há cerca de 350 a 370 milhões de anos. Isso significa que os tubarões já patrulhavam os oceanos pelo menos 50 milhões de anos antes da existência das primeiras florestas.Diferente da maioria dos peixes, os tubarões possuem esqueletos de cartilagem — o mesmo material flexível das orelhas e narizes humanos. Embora a cartilagem não fossilize facilmente, os dentes de tubarão são extremamente resistentes. Um único indivíduo pode produzir e perder até 35.000 dentes ao longo da vida, fornecendo um registro histórico valioso para a paleontologia.Além disso, os tubarões precedem os dinossauros em 200 milhões de anos. Quando os primeiros dinossauros surgiram, há cerca de 230 milhões de anos, os tubarões já eram predadores de topo. Eles resistiram inclusive à extinção do Permiano-Triássico, há 252 milhões de anos, que dizimou 96% da vida marinha.Sua sobrevivência milenar deve-se a adaptações sensoriais únicas, como a eletrorrecepção, que permite detectar campos elétricos de outros animais, e sistemas imunológicos altamente resilientes. Atualmente, existem mais de 500 espécies de tubarões ocupando diversos nichos ecológicos globais.