As primeiras pinturas de Vincent van Gogh eram sombrias e terrosas, em vez de vibrantes e coloridas.

Em 1885, Van Gogh vivia em Nuenen, nos Países Baixos. Ele dedicou meses à prática, pintando mais de 40 esboços de rostos de camponeses. Utilizou tons escuros, como marrom e preto, para evidenciar a realidade da pobreza. Em uma carta ao seu irmão Theo, ele afirmou que queria que a arte parecesse ter sido pintada com a própria terra.Van Gogh empregou pincéis grossos para criar uma textura rústica na tela. Em sua famosa obra, <i>Os Comedores de Batata</i>, ele utilizou uma única lâmpada a óleo para gerar sombras profundas, uma técnica de iluminação conhecida como <b>chiaroscuro</b> (claro-escuro). Ele acreditava que a arte deveria ser honesta, e não meramente bonita, chegando a distorcer as feições dos personagens para refletir os efeitos do trabalho braçal exaustivo.Na época, muitos criticaram seu trabalho por considerá-lo "feio". Van Gogh não se importou, pois sentia ter capturado a verdade. Ele só começou a utilizar amarelos e azuis vibrantes após se mudar para Paris em 1886. Lá, conheceu os Impressionistas, cujas paletas claras influenciaram a transição para o estilo icônico pelo qual ele é reconhecido mundialmente hoje.