As panteras negras não são uma espécie à parte, mas sim leopardos ou onças-pintadas com uma condição genética que escurece sua pelagem.

O melanismo é causado por uma mutação nos genes que controlam a coloração dos pelos. Em leopardos, um filhote deve herdar um gene recessivo específico de ambos os pais para ser preto. Esse gene estimula a produção massiva de eumelanina, o mesmo pigmento que escurece o cabelo humano.Cerca de 11% dos leopardos no mundo possuem essa pelagem escura, mas na Península Malaia esse número chega a quase 50%. A pelagem escura é uma característica adaptativa, pois auxilia na camuflagem dentro de florestas tropicais densas, facilitando a sobrevivência e a caça.As manchas de uma pantera negra são chamadas de "rosetas fantasmagóricas". O pigmento escuro ao redor delas as torna quase invisíveis ao olho humano, mas pesquisadores utilizam câmeras infravermelhas para revelá-las. Essa tecnologia permite que cientistas, como o Dr. Laurie Hedges, identifiquem e monitorem indivíduos específicos na natureza, já que a luz infravermelha faz com que os padrões ocultos se destaquem nitidamente.