Os flamingos nascem com penas cinzentas e tornam-se cor-de-rosa devido à sua alimentação.

A coloração rosa provém de compostos químicos chamados alfa e betacarotenoides, os mesmos pigmentos que tornam as cenouras laranjas e os tomates vermelhos. As artêmias não produzem esses pigmentos sozinhas; elas os obtêm ao consumir microalgas.Quando um flamingo ingere esses crustáceos ou algas, seu fígado decompõe os pigmentos. O corpo da ave então transporta essas moléculas de cor para as penas em crescimento. Se um flamingo parar de consumir esses alimentos específicos, suas novas penas crescerão brancas ou cinza-pálidas — o que ocorre ocasionalmente em zoológicos se as aves não receberem os nutrientes adequados.Um tom rosa vibrante indica que o flamingo está saudável e é eficiente na busca por alimento. Aves mais saudáveis têm maior probabilidade de encontrar parceiros durante a época de reprodução. O Dr. Paul Rose, da Universidade de Exeter, descobriu que a cor também pode influenciar a hierarquia social do grupo. Um flamingo jovem leva cerca de três anos para atingir sua coloração rosa completa.