Olhar para o céu noturno é como olhar para o passado, pois a luz das estrelas leva anos para chegar aos seus olhos.

A luz viaja a aproximadamente 300.000 quilômetros por segundo, a velocidade limite do universo. Mesmo assim, ela precisa de tempo para percorrer as vastas distâncias cósmicas. Esse fenômeno é conhecido como tempo de retardamento ou tempo de olhar para trás (<i>lookback time</i>).O Sol está a cerca de 150 milhões de quilômetros da Terra, e sua luz leva 8 minutos e 20 segundos para nos alcançar. Se o Sol parasse de brilhar agora, só saberíamos disso após 8 minutos. Outras estrelas estão muito mais distantes.Proxima Centauri, o sistema estelar mais próximo de nós, está a 4,24 anos-luz de distância. Isso significa que a luz que você vê dela hoje iniciou sua jornada há mais de quatro anos. Algumas estrelas visíveis estão a centenas ou milhares de anos-luz de distância.A estrela Betelgeuse está a cerca de 642 anos-luz da Terra. Se ela explodisse hoje, a humanidade só veria o evento daqui a 642 anos. Já a Estrela do Norte, Polaris, aparece para nós como era no ano de 1591. Quanto mais distante o objeto, mais longe no passado nós o enxergamos.A Galáxia de Andrômeda está a 2,5 milhões de anos-luz; nós a vemos como ela era antes da existência dos humanos modernos. Astrônomos utilizam telescópios potentes para observar luzes ainda mais remotas, capturando galáxias como eram há 13 bilhões de anos, logo após o início do universo.