Gli antichi gladiatori romani erano prevalentemente vegetariani e seguivano una dieta a base di orzo e legumi.

Nel 2014, i ricercatori dell'Università Medica di Vienna e dell'Università di Berna hanno analizzato i resti ossei di 22 gladiatori rinvenuti in un cimitero del II secolo a Efeso, in Turchia. Attraverso l'analisi isotopica degli elementi chimici nel tessuto osseo, il team ha dimostrato che questi guerrieri consumavano raramente carne. I loro pasti principali consistevano in orzo e fave.I gladiatori erano soprannominati «hordearii», ovvero «mangiatori d'orzo». Questa dieta era una scelta strategica per aumentare il peso corporeo: uno strato di grasso sottocutaneo permetteva al gladiatore di subire ferite spettacolari senza morire istantaneamente, rendendo gli scontri più lunghi ed emozionanti per il pubblico. Inoltre, i proprietari avevano tutto l'interesse a far sopravvivere i propri combattenti, dato l'alto costo del loro addestramento.Lo studio ha inoltre rilevato alti livelli di stronzio nelle ossa, suggerendo l'assunzione di una bevanda a base di ceneri vegetali carbonizzate. Questo preparato fungeva da moderno integratore di calcio, rinforzando le ossa e accelerando la guarigione dopo gli scontri. Anche autori classici come Plinio il Vecchio descrissero questa dieta ricca di cereali, confermando che la forza di questi celebri guerrieri derivava dai carboidrati piuttosto che dalle proteine animali.