Prima dell'invenzione della gomma per cancellare, si usavano palline di pane bianco appallottolato per rimuovere i segni della matita.

Le matite divennero popolari dopo la scoperta di un enorme giacimento di grafite a Borrowdale, in Inghilterra, nel 1564. Per i successivi 200 anni, scrittori e artisti tennero una pagnotta a portata di mano per correggere i propri errori: rimuovevano la crosta e modellavano la mollica in piccole sfere.Nel 1770, l'ingegnere Edward Nairne commise un errore fortunato: cercò di afferrare delle briciole di pane, ma prese invece un pezzo di linfa essiccata di un albero della gomma. Si rese subito conto che questo nuovo materiale funzionava molto meglio del pane e, soprattutto, non marciva.Nello stesso anno, lo scienziato Joseph Priestley diede un nome al materiale: lo chiamò 'rubber' (dall'inglese <i>to rub</i>, strofinare) per la sua capacità di cancellare i segni con facilità. Prima di allora, la sostanza era nota principalmente come 'caucciù' o 'gomma elastica'.Le gomme moderne funzionano grazie all'attrito. Quando si strofina la gomma sulla carta, si genera una piccola quantità di calore che la rende sufficientemente adesiva da catturare le particelle di grafite. La grafite viene quindi sollevata dalle fibre della carta e intrappolata nei piccoli residui di gomma che vengono poi spazzati via.