Un tempo il gelato era un lusso rarissimo che solo i sovrani e i più facoltosi potevano permettersi.

Nel XVIII secolo, il ghiaccio veniva tagliato dagli stagni gelati e avvolto nella paglia per mantenerlo freddo. George Washington spese circa 200 dollari in gelato nell'estate del 1790, una cifra che oggi supererebbe i 5.000 dollari. Anche Thomas Jefferson ne era un grande estimatore e conservava una ricetta per il gelato alla vaniglia che oggi è custodita presso la Library of Congress.Preparare il gelato a mano era un processo faticoso e lento. Si versava la crema in un contenitore circondato da una miscela di ghiaccio e sale. Il sale abbassa il punto di congelamento del ghiaccio, rendendo la crema abbastanza fredda da solidificarsi. Nel 1843, Nancy Johnson inventò la prima gelatiera a manovella, che rese il processo più semplice e la consistenza più vellutata.Jacob Fussell aprì la prima fabbrica di gelato a Baltimora nel 1851. Utilizzò le eccedenze di latte e panna per produrre grandi quantità di gelato a prezzi contenuti, permettendo per la prima volta alle famiglie della classe media di acquistarlo. Prima di allora, servire il gelato era un modo per i potenti di dimostrare il proprio controllo sulla temperatura e sulla natura.Negli anni '20 del Novecento, i frigoriferi elettrici divennero comuni nelle case, permettendo di conservare il gelato direttamente in cucina. Il gelato moderno è una miscela di bolle d'aria, grassi e minuscoli cristalli di ghiaccio: la dimensione di questi cristalli determina quanto il gelato risulti cremoso al palato.