Il primo romanzo della storia è stato scritto in Giappone oltre 1.000 anni fa.

Murasaki Shikibu era una dama di corte presso l'imperatore del Giappone durante il periodo Heian. Scrisse l'opera tra il 1000 e il 1012 d.C. utilizzando il <i>kana</i>, un sistema di scrittura fonetico. All'epoca, mentre gli uomini scrivevano solitamente in caratteri cinesi formali, le donne utilizzavano il <i>kana</i> per comporre opere letterarie e diari.Il libro conta 54 capitoli e oltre 400 personaggi, seguendo la vita e gli amori del principe Hikaru Genji. A differenza dei miti o dei poemi classici, questa storia descrive i pensieri e le emozioni dei personaggi con estremo dettaglio, inaugurando quello che oggi definiamo realismo psicologico.Gli esperti di letteratura sottolineano come quest'opera sia apparsa secoli prima dei più celebri romanzi europei; basti pensare che il <i>Don Chisciotte</i> fu pubblicato solo nel 1605. «Il racconto di Genji» include inoltre quasi 800 brevi componimenti poetici che i personaggi usano per comunicare tra loro.Sebbene i manoscritti originali siano andati perduti, i ricercatori studiano i rotoli illustrati del XII secolo che raffigurano scene della storia, oggi conservati presso il Museo d'Arte Tokugawa e il Museo Gotoh in Giappone. La traduzione della lingua arcaica di corte in italiano moderno è un'impresa così complessa da richiedere anni di lavoro filologico.