Aztechi e Maya usavano i semi di cacao come vera e propria valuta per fare acquisti e pagare le tasse.

Nell'Impero azteco, tra il XV e il XVI secolo, i semi di cacao erano una valuta ufficiale. Documenti spagnoli del 1545 rivelano che un piccolo coniglio costava 30 semi, un grosso tacchino 200 e un singolo uovo 3 semi.I semi erano ideali per il commercio perché piccoli e facili da trasportare. Erano difficili da contraffare, anche se alcuni tentavano di svuotare i gusci per riempirli di terra o argilla e ingannare i mercanti.Il sovrano azteco Montezuma II possedeva una riserva immensa: i suoi magazzini contenevano oltre 960 milioni di semi. L'impero riscuoteva questi semi come tributi dalle popolazioni delle aree tropicali dove gli alberi crescevano spontaneamente.Poiché gli alberi di cacao prosperano solo in climi caldi e piovosi e la capitale azteca sorgeva in una valle arida, ogni singolo seme doveva essere importato. Questa scarsità ne mantenne alto il valore per secoli.L'uso del cacao come moneta persistette anche dopo l'arrivo dei conquistadores spagnoli a causa della carenza di monete metalliche. I mercanti li contavano abitualmente in gruppi di 20 o in grandi sacchi da 8.000 unità.