I primi Giochi Olimpici del 776 a.C. prevedevano un'unica gara: una breve corsa a piedi.

Il primo vincitore documentato delle antiche Olimpiadi fu un cuoco di nome Corebo di Elide, che trionfò nello stadion nel 776 a.C. presso il santuario di Olimpia, nel Peloponneso. Durante lo svolgimento dei giochi, le città-stato greche aderivano a una tregua sacra per permettere agli atleti di viaggiare in sicurezza.Con il passare dei secoli, il programma si arricchì di nuove discipline: nel 724 a.C. fu introdotto il diaulos (una corsa più lunga) e nel 708 a.C. il pentathlon, che comprendeva corsa, salto, lancio del disco, lancio del giavellotto e lotta. I vincitori non ricevevano medaglie d'oro, ma corone di rami d'ulivo.I giochi antichi durarono oltre mille anni, finché nel 393 d.C. l'imperatore Teodosio I li abolì nel quadro della soppressione dei festival pagani. Le Olimpiadi rinacquero solo nel 1896 con i primi giochi moderni ad Atene, che ospitarono 241 atleti da 14 nazioni. Ancora oggi, i giochi mantengono la tradizione millenaria della cadenza quadriennale.