L'acronimo <b>ZIP code</b> sta per <i>Zone Improvement Plan</i>.

Prima del 1963, gli impiegati postali smistavano la posta leggendo a mano i nomi delle città e gli indirizzi stradali. Questo processo era lento e divenne insostenibile con l'aumento del volume di posta dopo la Seconda Guerra Mondiale. Robert Moon, un ispettore postale, propose già nel 1944 l'uso di numeri per rappresentare i centri di smistamento.Il sistema ZIP code a cinque cifre organizza il Paese in regioni. La prima cifra rappresenta una vasta area geografica (partendo dallo 0 nel Nord-Est fino al 9 nell'Ovest). Le due cifre successive identificano un centro di smistamento regionale, mentre le ultime due indicano l'ufficio postale locale specifico.Nel 1983 è stato introdotto il sistema ZIP+4, aggiungendo quattro cifre per identificare singoli isolati o grandi edifici, permettendo uno smistamento ancora più granulare.Oggi, i lettori ottici di caratteri (OCR) scansionano questi codici elaborando oltre 30.000 pezzi all'ora. Per fare un confronto, negli anni '50 un operatore esperto riusciva a smistare manualmente solo circa 50 lettere al minuto.