La superficie interna dei polmoni è così vasta da poter coprire un intero campo da tennis.

L'apparato respiratorio umano utilizza una struttura ramificata per racchiudere una superficie enorme in uno spazio ridotto. La trachea si divide in condotti sempre più piccoli che terminano in circa 300-500 milioni di sacche microscopiche chiamate alveoli. È proprio qui che l'ossigeno entra nel sangue e l'anidride carbonica viene espulsa.Ogni alveolo è avvolto da minuscoli vasi sanguigni chiamati capillari. La membrana che separa l'aria dal sangue è estremamente sottile, con uno spessore di soli 0,2-0,5 micrometri, facilitando il rapido passaggio dei gas.In un adulto medio, l'insieme di queste sacche copre tra i 70 e i 100 metri quadrati, una dimensione paragonabile a quella di un campo da tennis (singolo). Una superficie così ampia è fondamentale perché l'ossigeno si sposta nel sangue attraverso un processo chiamato diffusione, che risulta molto più efficiente quando lo spazio di manovra per le molecole è maggiore.Ogni giorno i polmoni filtrano circa 11.000 litri d'aria, fornendo ossigeno alle 37 trilioni di cellule del corpo. Il fumo o le patologie respiratorie possono distruggere le pareti alveolari, riducendo drasticamente questa superficie e rendendo difficoltosa la respirazione.