I tuoi capelli e le tue unghie sono fatti della stessa proteina delle piume degli uccelli e delle squame dei rettili.

La cheratina è una proteina fibrosa che costituisce gli strati esterni del corpo. Gli esseri umani producono un tipo chiamato alfa-cheratina, caratterizzato da un'alta concentrazione di zolfo. Gli atomi di zolfo formano legami chimici molto forti chiamati ponti disolfuro, che agiscono come una colla per tenere unite le catene proteiche.La durezza della cheratina dipende dal numero di questi legami: le unghie ne possiedono più dei capelli, risultando quindi molto più rigide. Il capello cresce da un follicolo dove cellule specializzate creano cheratina e poi muoiono, lasciando dietro di sé le fibre solide che compongono lo stelo pilifero.Le unghie crescono da un'area sotto la pelle chiamata matrice ungueale, dove le cellule si appiattiscono in lamine dure. Le unghie crescono di circa 3,5 mm al mese, mentre i capelli hanno un ritmo più rapido, circa 1,25 cm al mese.Altri animali utilizzano varianti diverse per la sopravvivenza: i rettili possiedono la beta-cheratina per rendere rigidi squame e gusci, mentre gli uccelli la usano per rendere le piume leggere e resistenti al volo. Essendo insolubile in acqua, la cheratina è fondamentale per prevenire la disidratazione sia negli animali che nell'uomo.