Le prime opere di Vincent van Gogh erano cupe e terrose, ben lontane dai colori vivaci che lo hanno reso celebre.

Nel 1885, durante il suo soggiorno a Nuenen, nei Paesi Bassi, Van Gogh si dedicò ossessivamente allo studio della vita rurale, realizzando oltre 40 bozzetti di volti di contadini. Per trasmettere il senso della povertà, scelse una tavolozza dominata da bruni e neri; in una lettera al fratello Theo, scrisse di voler dare l'impressione che i suoi quadri fossero dipinti con il suolo stesso.In <i>I mangiatori di patate</i>, Van Gogh utilizzò pennellate spesse per creare una texture ruvida e una singola lampada a olio per generare ombre profonde, applicando una tecnica di chiaroscuro drammatico. Per lui, l'onestà dell'arte superava la bellezza estetica: i volti dei protagonisti appaiono quasi distorti, segnati dalla fatica del lavoro manuale.Sebbene all'epoca la critica definisse le sue opere «brutte», Van Gogh rivendicò la verità del suo racconto. La sua celebre svolta cromatica verso i gialli e i blu brillanti avvenne solo dopo il trasferimento a Parigi nel 1886, grazie all'incontro con gli Impressionisti e alla scoperta di una luce completamente nuova.