Le antiche civiltà misuravano il tempo con gli orologi ad acqua, basandosi sul flusso costante di liquido in un contenitore.

Il più antico orologio ad acqua conosciuto è stato rinvenuto nella tomba del faraone Amenhotep I in Egitto e risale a circa il 1500 a.C. Questi strumenti, noti anche come clessidre ad acqua, permettevano di scandire le ore di notte o nei giorni nuvolosi, quando le meridiane erano inutilizzabili. Le prime versioni erano semplici recipienti con un foro sul fondo che lasciava fuoriuscire l'acqua a ritmo regolare.Nel 325 a.C., gli ingegneri greci introdussero un galleggiante che si sollevava al variare del livello dell'acqua; questo sistema poteva azionare ingranaggi per muovere una lancetta su un quadrante, analogamente agli orologi moderni. Intorno al 270 a.C., Ctesibio di Alessandria ne migliorò la precisione creando un sistema che manteneva costante la pressione dell'acqua.Nel 1094 d.C., l'inventore cinese Su Song costruì una torre dell'orologio idraulica alta circa 12 metri. Utilizzava un meccanismo a catena simile a quello dei successivi orologi meccanici, capace di tracciare simultaneamente la posizione delle stelle e l'ora del giorno.Per oltre 2.000 anni, gli orologi ad acqua sono stati il metodo più accurato per misurare il tempo. La loro precisione era limitata solo da fattori come la temperatura, che alterava la viscosità dell'acqua, o detriti che ostruivano i fori. Furono definitivamente sostituiti dagli orologi a pendolo nel 1656.