Il termine «Heavy Metal» fu usato per la prima volta in una canzone rock per descrivere il rombo di una motocicletta.

Prima di definire un genere musicale, «heavy metal» (metallo pesante) era un termine chimico usato per elementi densi come il piombo o l'oro. In ambito militare, veniva invece impiegato per descrivere cannoni di grosso calibro. Nel 1961, lo scrittore William S. Burroughs usò l'espressione nel suo libro «The Soft Machine» per descrivere un personaggio, ma il termine non era ancora approdato nel mondo della musica.Tutto cambiò nel 1968 quando il compositore Mars Bonfire scrisse il testo di «Born to Be Wild». Utilizzò le parole «heavy metal thunder» per evocare il rombo del motore di un chopper. La canzone divenne un successo planetario, consacrato anche dal celebre film «Easy Rider».Tra il 1970 e il 1971, critici musicali come Mike Saunders e Lester Bangs della rivista «Creem» iniziarono a usare il termine nelle loro recensioni per descrivere il suono distorto e martellante di band come i Black Sabbath e i Sir Lord Baltimore. Ritenevano che il nome riflettesse perfettamente l'estetica industriale e meccanica di quella musica.Il termine ebbe una risonanza particolare tra i giovani delle città industriali come Birmingham, in Inghilterra. Cresciuti tra fabbriche e macchinari pesanti, trovarono nel nome un'identità perfetta per la loro musica preferita. Così, a metà degli anni '70, quella che era nata come la descrizione di una moto divenne il nome ufficiale di un movimento culturale globale.