Le pantere nere non sono una specie a sé stante: si tratta in realtà di leopardi o giaguari nati con una variante genetica che rende il loro manto completamente nero.

Il melanismo è causato da una mutazione nei geni che regolano il colore del pelo. Nei leopardi, un cucciolo deve ereditare un gene recessivo specifico da entrambi i genitori per nascere nero; questo gene stimola una produzione massiccia di eumelanina, lo stesso pigmento responsabile dei capelli scuri negli esseri umani.Circa l'11% dei leopardi nel mondo presenta questa colorazione, ma nella penisola malese la percentuale sale quasi al 50%. Il manto scuro aiuta questi felini a mimetizzarsi tra le ombre delle fitte foreste pluviali: gli scienziati definiscono questo fenomeno un tratto adattativo, poiché favorisce la sopravvivenza e la caccia nel loro habitat specifico.Le macchie visibili sul manto di una pantera nera sono chiamate «rosette fantasma». Il pigmento scuro circostante le rende quasi invisibili all'occhio umano, motivo per cui i ricercatori utilizzano fototrappole a infrarossi per identificarle. La luce infrarossa permette a esperti come il Dr. Laurie Hedges di distinguere i pattern individuali e censire gli esemplari in natura, rendendo i disegni nascosti chiaramente visibili nelle immagini.