Le tue caramelle rosse preferite e i tuoi rossetti potrebbero essere colorati con insetti polverizzati.

La cocciniglia, nota scientificamente come <i>Dactylopius coccus</i>, è un minuscolo parassita originario del Messico e del Sud America. Questi insetti trascorrono la vita attaccati ai fichi d'India, nutrendosi della linfa della pianta. Per scoraggiare uccelli e formiche, producono acido carminico, un pigmento rosso estremamente potente.Per produrre il colorante, gli addetti spazzolano con cura gli insetti dai cactus e li lasciano essiccare al sole. Una volta secchi, vengono ridotti in una polvere finissima e mescolati con sali di alluminio o calcio per ottenere la tonalità finale. Sono necessari circa 70.000 insetti per produrre solo mezzo chilo di questo colorante.L'uso di questo pigmento ha radici antichissime: le civiltà Azteca e Maya erano esperte nella produzione del carminio secoli prima dell'arrivo degli europei nelle Americhe. Oggi il Perù è il principale produttore mondiale, esportando migliaia di tonnellate di colorante ogni anno.Il carminio si trova ovunque: dallo yogurt alla fragola ai succhi di frutta, fino ai rossetti e agli ombretti di lusso. Sulle etichette alimentari è spesso indicato come «estratto di cocciniglia» o con la sigla «E120». Anche se l'idea di mangiare insetti può apparire sgradevole, il carminio è preferito da molte aziende perché è molto stabile e non sbiadisce sotto le luci intense o il calore, a differenza dei coloranti artificiali.