Le rocce più antiche della Terra hanno ben 4,02 miliardi di anni.

Lo Gneiss di Acasta è un complesso roccioso situato su un'isola del fiume Acasta, nel Canada settentrionale. Il geologo Samuel Bowring e il suo team ne identificarono l'età alla fine degli anni '80 utilizzando una microsonda ionica ad alta risoluzione (SHRIMP). Si tratta dei frammenti di crosta terrestre più antichi mai rinvenuti.Per datare queste rocce, gli scienziati analizzano i cristalli di zircone. Gli zirconi sono minerali estremamente resistenti che non si degradano facilmente nel tempo. Quando si formano nel magma incandescente, incorporano piccole quantità di uranio, ma inizialmente non contengono piombo.Nel corso di milioni di anni, l'uranio all'interno dello zircone decade lentamente trasformandosi in piombo. Questo processo avviene a un ritmo costante, noto come emivita. Misurando il rapporto tra piombo e uranio all'interno del cristallo, i ricercatori possono calcolarne l'età esatta.Gran parte della superficie originale della Terra è stata distrutta o riciclata dai movimenti delle placche tettoniche. Lo Gneiss di Acasta è una rarità scientifica poiché è sopravvissuto a questi processi per miliardi di anni, dimostrando che la Terra possedeva una crosta solida già nelle primissime fasi della sua storia, mentre il pianeta si stava ancora raffreddando.