La parola «scacco matto» deriva dall'espressione persiana «Shah Mat», che significa «il Re è indifeso».

Gli scacchi nacquero come un gioco indiano chiamato <i>Chaturanga</i> intorno al VI secolo. Successivamente si diffusero in Persia, dove presero il nome di <i>Shatranj</i>. In persiano, la parola «Shah» significa Re, mentre «Mat» significa sconfitto, congelato o sorpreso.Molti ritengono erroneamente che «Mat» derivi da una radice latina legata all'uccisione. In realtà, nell'antica cultura persiana, era considerato irrispettoso parlare della morte di un sovrano. Si preferiva usare termini che indicassero come il Re fosse intrappolato o senza più mosse a disposizione.Il termine attraversò il mondo islamico e raggiunse l'Europa verso il X secolo. In antico francese divenne «eschec mat», evolvendosi poi nell'italiano «scacco matto».I linguisti tracciano queste parole per ricostruire come il gioco abbia viaggiato lungo le rotte commerciali. I nomi dei pezzi e le regole sono mutati nel passaggio dall'India alla Spagna. Oggi, l'espressione viene usata anche al di fuori della scacchiera per descrivere una vittoria totale e definitiva.