Un singolo starnuto può viaggiare a 160 km/h e rilasciare fino a 100.000 goccioline.

Lo starnuto ha inizio quando il nervo trigemino, situato nella cavità nasale, rileva un irritante. Questo nervo invia un segnale al cervello per innescare un riflesso involontario. Il corpo coordina quindi diversi muscoli per espellere l'aria dai polmoni a velocità elevatissima. Questo processo è scientificamente noto come sternutazione.Nel 2014, la dottoressa Lydia Bourouiba del MIT ha utilizzato telecamere ad alta velocità per studiare la dinamica degli starnuti. Ha scoperto che essi creano una nube di gas che mantiene le goccioline sospese nell'aria. L'aria può raggiungere velocità fino a 160 km/h, una forza che permette al corpo di espellere fino a 100.000 minuscole gocce di muco.Mentre le goccioline più grandi cadono solitamente a terra entro 2 metri, le più piccole possono viaggiare fino a 8 metri di distanza. Durante lo starnuto, gli occhi si chiudono automaticamente per proteggersi dalla nebulizzazione; questo riflesso è controllato dal midollo allungato (bulbo oculare).La pressione all'interno del torace cambia drasticamente durante lo starnuto, il che può alterare brevemente il ritmo cardiaco, sebbene il cuore non si fermi mai. La forza generata è talmente intensa che, in rari casi, può persino causare l'incrinatura di una costola. Lo starnuto è un meccanismo di difesa vitale per proteggere il sistema respiratorio.