Il primo cinema permanente della storia aprì a Pittsburgh nel 1905: l'ingresso costava appena cinque centesimi.

Harry Davis e John P. Harris inaugurarono il Nickelodeon il 19 giugno 1905. Il nome fondeva il termine «nickel» (la moneta da cinque centesimi di dollaro necessaria per il biglietto) con «odeion», parola greca che indica un teatro coperto. La sala disponeva di 96 posti e restava aperta dalle 8:00 a mezzanotte, proiettando brevi film muti come <i>L'assalto al treno</i>.Durante la prima settimana, circa 1.500 persone visitarono il cinema ogni giorno. Entro il 1907, negli Stati Uniti erano nati circa 3.000 cinema simili, con un'affluenza quotidiana di oltre 2 milioni di spettatori. Queste sale sorgevano spesso nei quartieri popolari abitati da famiglie operaie e immigrati.I film muti erano estremamente popolari perché non richiedevano la conoscenza della lingua inglese per essere compresi. Questo successo trasformò il cinema da semplice passatempo a industria colossale, portando alla nascita di lungometraggi e del celebre sistema degli studi di Hollywood. Dal 1910, i maestosi «palazzi del cinema» iniziarono a sostituire queste piccole sale pionieristiche.