Il primo volo aereo del 1903 fu più breve dell'apertura alare di un moderno Boeing 747.

I fratelli Wright costruirono autonomamente un motore da 12 cavalli poiché i motori automobilistici del 1903 erano troppo pesanti. Insieme al loro meccanico, Charlie Taylor, lo realizzarono in alluminio per ridurne il peso. Le ali dell'aereo erano fatte di legno di abete rosso e rivestite di tessuto di cotone.Per manovrare il velivolo utilizzarono una tecnica chiamata «svergolamento alare» (wing-warping): tirando dei cavi, riuscivano a torcere le estremità delle ali per inclinare l'aereo a destra o a sinistra. Questo principio è l'antenato dei moderni alettoni.Scelsero Kitty Hawk, nel North Carolina, per i loro test a causa dei venti costanti, che fornivano la portanza necessaria per facilitare il decollo. Durante il quarto volo di quel giorno, Wilbur Wright volò per 59 secondi percorrendo circa 260 metri.Prima di costruire l'aereo a grandezza naturale, testarono oltre 200 profili alari in una galleria del vento artigianale. La loro esperienza come meccanici di biciclette fu fondamentale per comprendere l'equilibrio di un mezzo in movimento. Questa rigorosa fase di sperimentazione permise loro di trionfare dove molti altri avevano fallito.