Nel 1957, una cagnolina randagia di nome Laika divenne il primo essere vivente a orbitare intorno alla Terra.

Laika fu lanciata il 3 novembre 1957 dal cosmodromo di Bajkonur a bordo dello Sputnik 2, una piccola navicella di forma conica. Scienziati come Oleg Gazenko scelsero cani randagi poiché ritenevano che fossero più resistenti alle condizioni estreme rispetto agli animali domestici.La capsula era dotata di un sistema di rigenerazione dell'ossigeno e di sensori per monitorare i parametri vitali. Durante il lancio, a causa dell'elevata pressione e del rumore dei motori, la frequenza cardiaca di Laika passò da 103 a 240 battiti al minuto. L'abitacolo era estremamente ridotto, con un'altezza di soli 4 metri.Purtroppo, la missione non prevedeva il rientro in sicurezza. Un guasto al sistema di refrigerazione fece salire la temperatura interna fino a 40 °C; i dati telemetrici indicarono che Laika morì per il calore e lo stress poche ore dopo aver raggiunto l'orbita. Inizialmente, l'Unione Sovietica dichiarò che la cagnolina era sopravvissuta per diversi giorni.Lo Sputnik 2 rimase nello spazio per cinque mesi, compiendo 2.570 orbite prima di disintegrarsi nell'atmosfera nell'aprile del 1958. Il sacrificio di Laika fornì dati cruciali sugli effetti dello spazio sul corpo biologico, aprendo la strada al volo di Jurij Gagarin nel 1961.