I Grandi Laghi contengono circa il 21% di tutta l'acqua dolce superficiale della Terra.

I Grandi Laghi racchiudono circa 22.671 chilometri cubi d'acqua. Il Lago Superiore, il più vasto, contiene da solo più acqua degli altri quattro messi insieme. Questi profondi bacini si sono formati tra 10.000 e 14.000 anni fa, quando l'imponente calotta glaciale Laurentide si spostò sul territorio scavando enormi depressioni che vennero poi colmate dall'acqua di scioglimento dei ghiacci.Il sistema copre circa 244.000 chilometri quadrati e vanta una linea costiera di oltre 16.000 chilometri, una distanza superiore all'intera costa atlantica degli Stati Uniti. Oltre 40 milioni di persone tra USA e Canada dipendono da questo bacino per l'acqua potabile. L'estensione è tale da rendere i laghi chiaramente visibili dallo spazio.Questa massa d'acqua influenza drasticamente il clima locale: l'aria fredda che attraversa le acque relativamente calde genera intense precipitazioni nevose note come «effetto lago». Poiché solo l'1% dell'acqua viene rinnovato annualmente tramite piogge o scioglimento delle nevi, il sistema è estremamente vulnerabile all'inquinamento. I laghi costituiscono inoltre una via di comunicazione vitale, con oltre 75 milioni di tonnellate di merci che transitano ogni anno attraverso le chiuse di Soo.