I fenicotteri nascono con piume grigie e diventano rosa solo grazie al cibo che mangiano.

Il colore rosa deriva da composti chimici chiamati alfa e beta-carotenoidi, gli stessi pigmenti che rendono le carote arancioni e i pomodori rossi. I piccoli crostacei non producono questi pigmenti autonomamente, ma li ottengono nutrendosi di microalghe.Quando un fenicottero ingerisce alghe o crostacei, il suo fegato scompone i pigmenti. L'organismo trasporta poi queste molecole di colore verso le piume in crescita. Se un fenicottero smettesse di consumare questi alimenti specifici, le nuove piume crescerebbero bianche o grigio pallido; questo accade talvolta negli zoo se agli uccelli non vengono forniti i nutrienti corretti.Un colore rosa intenso indica che il fenicottero è in salute e abile nel procacciarsi il cibo. Gli esemplari più sani hanno maggiori probabilità di trovare un partner durante la stagione riproduttiva. Il dottor Paul Rose dell'Università di Exeter ha inoltre scoperto che l'intensità del colore può influenzare il rango sociale dell'uccello. Un giovane fenicottero impiega circa tre anni per raggiungere la sua tipica colorazione vibrante.