Le pillole di zucchero possono ridurre il dolore fisico anche quando si è consapevoli che non contengano alcun farmaco.

Nel 2010, il ricercatore Ted Kaptchuk della Harvard Medical School ha condotto uno studio su pazienti affetti dalla sindrome dell'intestino irritabile. A un gruppo sono state somministrate pillole chiaramente etichettate come «placebo», specificando l'assenza di principi attivi; un secondo gruppo non ha ricevuto alcun trattamento. Lo studio ha rilevato che il 59% dei pazienti consapevoli di assumere zucchero ha mostrato miglioramenti, contro solo il 35% del gruppo non trattato.Questo fenomeno è dovuto al cosiddetto «rituale della cura». Quando una persona assume una pillola o si reca dal medico, il cervello rilascia oppioidi e dopamina, sostanze endogene che bloccano il dolore e migliorano l'umore. Le scansioni cerebrali confermano il rilascio di questi neurotrasmettitori anche quando il paziente sa che la pillola è solo zucchero.Uno studio del 2016 pubblicato sulla rivista <i>Pain</i> ha analizzato soggetti con mal di schiena cronico: chi ha aggiunto placebo «open-label» (dichiarati) alla terapia standard ha registrato una riduzione del dolore del 30%. La corteccia prefrontale gestisce queste aspettative, inviando segnali al tronco encefalico per inibire gli stimoli dolorosi provenienti dal midollo spinale.La mente subconscia resta condizionata dai protocolli medici. L'effetto è potenziato dall'empatia del medico. Oggi la ricerca punta a sfruttare questo meccanismo per ridurre il dosaggio di farmaci invasivi senza compromettere il sollievo del paziente.