Osservare il cielo notturno è come guardare indietro nel tempo: la luce che vediamo oggi ha impiegato anni per raggiungerci.

La luce viaggia a circa 300.000 chilometri al secondo, la velocità limite dell'universo. Nonostante questa rapidità, le distanze spaziali sono così vaste che la luce impiega tempo per percorrerle. Questo fenomeno è noto come «lookback time» (tempo di ritorno).Il Sole dista circa 150 milioni di chilometri dalla Terra: la sua luce impiega 8 minuti e 20 secondi per raggiungerci. Se il Sole si spegnesse improvvisamente, non lo sapremmo prima di 8 minuti. Le altre stelle sono molto più lontane.Proxima Centauri, il sistema stellare più vicino a noi, dista 4,24 anni luce. Ciò significa che la luce che vedi stasera ha iniziato il suo viaggio oltre quattro anni fa. Altre stelle visibili a occhio nudo si trovano a centinaia o migliaia di anni luce.Betelgeuse dista circa 642 anni luce: se esplodesse oggi, l'umanità vedrebbe l'evento solo tra 642 anni. Vediamo la Stella Polare, Polaris, com'era nel 1591. Più un oggetto è lontano, più indietro nel tempo riusciamo a guardare.La Galassia di Andromeda si trova a 2,5 milioni di anni luce: la vediamo com'era prima della comparsa dell'uomo moderno. Grazie ai telescopi, gli astronomi captano luci distanti 13 miliardi di anni, risalenti a poco dopo la nascita dell'universo.