I fenicotteri devono tenere la testa completamente sottosopra per poter mangiare.

I fenicotteri possiedono una struttura specializzata nel becco chiamata lamelle: piccole placche simili a setole che fungono da filtro. Questo sistema è analogo ai fanoni utilizzati da alcune grandi balene per catturare il cibo. Il fenicottero usa la sua grande lingua come una pompa per muovere l'acqua dentro e fuori dal becco.La lingua può muoversi avanti e indietro fino a quattro volte al secondo, creando un vuoto che aspira acqua ricca di alghe e piccoli crostacei (come l'Artemia salina). Le lamelle intrappolano il nutrimento mentre l'uccello espelle il fango e l'acqua salata, un processo estremamente efficiente per la vita nei laghi salini.Il becco di un fenicottero ha una conformazione unica: la mascella superiore è mobile, mentre quella inferiore è fissa. È l'esatto opposto di come funziona la mascella umana o quella della maggior parte degli altri uccelli. Questa morfologia permette al sistema di filtraggio di operare perfettamente quando la testa è immersa e capovolta.Il cibo che consumano contiene pigmenti naturali chiamati carotenoidi. Sono proprio queste sostanze a tingere di rosa le piume del fenicottero; senza una dieta adeguata a base di alghe e crostacei, il piumaggio rimarrebbe bianco o grigio. Un rosa intenso è solitamente indice di un esemplare sano e ben nutrito.