Il primo grattacielo della storia, costruito nel 1884, era alto solo 10 piani e utilizzava uno scheletro metallico.

L'Home Insurance Building di Chicago era alto circa 42 metri. Fu il primo edificio a utilizzare un telaio metallico per sostenere l'intero peso della struttura, funzionando proprio come uno scheletro umano: le pareti esterne erano solo una «pelle» applicata all'intelaiatura.In precedenza, gli edifici sfruttavano la muratura portante; ciò significava che le pareti alla base dovevano essere estremamente spesse per reggere i piani superiori, limitando drasticamente l'altezza massima raggiungibile e occupando spazio prezioso.Jenney impiegò il ferro per i piani inferiori e l'acciaio per quelli superiori. L'acciaio, fornito dalla Carnegie-Phipps Steel Company, è più resistente del ferro e sopporta meglio le sollecitazioni. Questa tecnica permise all'edificio di pesare solo un terzo rispetto a una struttura equivalente in pietra.Poiché le pareti non dovevano più sorreggere il tetto, gli architetti poterono inserire molte più finestre, aumentando la luce naturale negli uffici. Sebbene l'edificio sia stato demolito nel 1931, il suo design ha aperto la strada a giganti come l'Empire State Building.