Il primo treno passeggeri sotterraneo al mondo fu inaugurato a Londra il 10 gennaio 1863.

La prima linea era lunga circa 6 km e collegava Paddington a Farringdon Street. Per la costruzione fu utilizzato il metodo «cut-and-cover» (scavo e copertura): gli operai scavavano una profonda trincea nella strada, costruivano pareti e soffitto in mattoni e poi ripristinavano il manto stradale soprastante.Nel primo giorno di attività, 38.000 persone utilizzarono il treno; alla fine del primo anno, i passeggeri furono 9,5 milioni. Il progetto fu promosso da Charles Pearson, un avvocato della City, per contrastare il sovraffollamento di Londra, all'epoca la città più popolosa del mondo.I treni utilizzavano motori a vapore alimentati a coke, un combustibile che produceva enormi quantità di fumo nei tunnel. Per ovviare al problema, gli ingegneri dovettero progettare speciali condotti di ventilazione e tratti all'aperto per permettere la fuoriuscita dei vapori.I tunnel, realizzati con milioni di mattoni, sono strutturalmente integri ancora oggi. Il successo londinese aprì la strada alle metropolitane di altre metropoli, come Budapest nel 1896 e New York nel 1904. Nonostante l'assenza di strumenti moderni come il GPS, i tunnel originali furono scavati con una precisione quasi millimetrica.