Le quatre-quarts tire son nom de sa recette originale qui exigeait exactement une livre de chaque ingrédient : beurre, sucre, œufs et farine.

La première recette écrite de ce gâteau est apparue en 1796 dans l'ouvrage <i>American Cookery</i> d'Amelia Simmons. À l'époque, les pâtissiers ne disposaient ni de levure chimique ni de bicarbonate de soude pour faire gonfler les gâteaux. Ils devaient fouetter le beurre et les œufs à la main pendant très longtemps pour emprisonner de minuscules bulles d'air dans la pâte. C'est ce qu'on appelle le « crémage » : ces petites bulles se dilatent sous l'effet de la chaleur du four pour faire lever la pâte.La recette originale créait un gâteau imposant pesant environ deux kilos (quatre livres) et totalisant plus de 8 000 calories. C'était un atout au XVIIIe siècle, car les gens effectuaient des travaux physiques pénibles et avaient besoin de beaucoup d'énergie. Une livre de beurre contient à elle seule environ 3 200 calories, tandis qu'une livre de sucre en ajoute 1 700. Cette teneur élevée en graisses et en sucre permettait également au gâteau de se conserver longtemps sans réfrigération.En France, cette pâtisserie est connue sous le nom de « quatre-quarts », soulignant les quatre parts égales d'ingrédients. Bien que les pâtissiers modernes ajoutent souvent des ingrédients pour l'alléger, beaucoup apprécient encore la texture riche et dense de la version classique.