Le premier vol motorisé de l'histoire, en 1903, n'a duré que 12 secondes et n'a parcouru que 36 mètres.

Orville et Wilbur Wright étaient des mécaniciens de vélos originaires de l'Ohio. Ils ont étudié le vol des oiseaux pour comprendre comment contrôler un aéronef. Ils ont conçu leur propre moteur léger, car les moteurs automobiles de l'époque étaient trop lourds. Ce moteur développait 12 chevaux et utilisait un bloc en aluminium pour gagner du poids.Les frères ont choisi Kitty Hawk pour leurs essais en raison des vents réguliers et du sable mou facilitant les atterrissages. Le 17 décembre 1903, l'avion s'est déplacé à environ 11 km/h face au vent. Ils ont utilisé une technique appelée « gauchissement de l'aile » pour incliner les ailes et faire pivoter l'appareil, résolvant ainsi le problème de la direction en vol.Les frères ont effectué quatre vols ce jour-là. Le plus long a duré 59 secondes sur une distance de 260 mètres. Leurs hélices en bois étaient extrêmement efficaces pour la propulsion. Malgré leur succès, peu de gens les ont crus au début. Aujourd'hui, leur avion original est conservé dans un musée à Washington, D.C.