L'océan Atlantique s'élargit d'environ 4 centimètres chaque année.

La dorsale médio-atlantique est une longue chaîne de montagnes située au fond de l'océan. Elle marque l'endroit où d'énormes morceaux de la croûte terrestre, appelés plaques tectoniques, s'éloignent les uns des autres. Dans les années 1950, les scientifiques Marie Tharp et Bruce Heezen ont cartographié cette dorsale et prouvé l'expansion des fonds marins.La chaleur provenant des profondeurs de la Terre fait remonter vers la surface de la roche liquide chaude appelée magma. Lorsque ce magma entre en contact avec l'eau froide de l'océan au niveau de la dorsale, il durcit pour former une roche appelée basalte. Cette nouvelle roche pousse l'ancien plancher océanique vers l'extérieur, éloignant ainsi les Amériques de l'Europe et de l'Afrique.Les roches situées au centre même de la dorsale sont les plus jeunes du plancher océanique. Celles situées près des côtes sont les plus anciennes, remontant à 180 millions d'années, époque où le supercontinent Pangée s'est fragmenté. Au cours d'une vie humaine moyenne de 80 ans, l'océan s'élargit d'environ 3 mètres.Alors que l'Atlantique s'agrandit, l'océan Pacifique, lui, rétrécit. Dans le Pacifique, l'ancien plancher océanique s'enfonce dans l'intérieur de la Terre au niveau de zones appelées zones de subduction. Cet équilibre permet à la Terre de conserver la même taille, même si la forme des océans change.